D'une manière générale, un système d'isolation par l'extérieur comprend un isolant directement appliqué sur le mur et une peau extérieure qui protège l'isolant et la paroi.

L'isolation des murs réduit les pertes de chaleur et a pour effet d'augmenter la température intérieure des parois, ce qui améliore le confort. L'isolation peut être mise en place à l'intérieur du bâtiment ou à l'extérieur.

De nombreuses techniques d'isolation thermique par l'extérieur sont disponibles.

Elles ont en commun de maintenir un matériau isolant réparti sur la surface extérieure du mur (laine minérale, polystyrène...) et de le protéger de la pluie et du vent par une peau réalisée soit à l'aide de bardage (en matériaux naturels ou de synthèse) soit à l'aide d'enduits appliqués sur l'isolant.

En l'absence d'isolation thermique en façade, la chaleur passe à travers les murs et les parois intérieures des murs sont froides. L'isolation des murs réduit les pertes de chaleur et les frais de chauffage. L'isolation peut être mise en place à l'intérieur ou à l'extérieur du mur.

L'isolation intérieure peut être mise en œuvre par tous les temps, mais elle nécessite la réfection de toutes les pièces concernées puisqu'il faut traiter les encadrements de fenêtres, refaire les papiers peints, les peintures et les réseaux électriques ou d'eau passant le long du mur.

La pose de l'isolation extérieure se fait à partir d'un échafaudage installé autour du bâtiment. Elle se réalise en dehors des périodes d'intempéries ou de froid, mais elle n'entrave pas la vie à l'intérieur du bâtiment.

Il est, en général, préférable de pouvoir les entretenir régulièrement sur chacune de leurs deux faces. L'Isolation de ces parois n'est pas conseillée sauf si elle est réalisée par des spécialistes de la terre crue.